Comment avait-elle pu faire une gaffe pareille ? Cette question ne cessait de tourner et retourner dans sa tête, tandis qu’elle accomplissait presque machinalement ses tâches quotidiennes. La fatigue n’excusait rien, elle aurait dû faire plus attention, réfléchir avant de parler. Elle avait trahi la confiance de Lizzie, celle des amazones, elle avait trahi sa promesse. Comment avait-elle pu faire une gaffe pareille ? Comment avait-elle pu laisser ces mots s’échapper, voler jusqu’aux oreilles de Noey ? « Joleen va bien. ». C’était tellement naturel, pourtant. Elle voyait encore les petites tresses rousses de l’enfant voleter autour du feu de camp, tandis que sa voix fluette entonnait une comptine apprise la veille. Elle sentait encore sa petite main dans la sienne, tandis qu’elles se promenaient dans la jungle, qu’elles s’inventaient des histoires que Joleen racontait ensuite fébrilement aux autres amazones. Joleen, c’était un peu le rayon de soleil dans la vie de Laïla, celle qui avait réussi l’exploit de retrouver son sourire et de le ramener à la vie alors que toute joie s’était éteinte dans le cœur de Laïla. De nouveau, elle soupira. Un peu plus, et elle était prête à tout lâcher, à courir rejoindre le campement des amazones juste pour pouvoir serrer sa petite protégée contre son cœur. Mais elle ne pouvait pas laisser les rescapés, les abandonner si vite après les avoir rejoint. Elle savait que les amazones s’occuperaient bien de Joleen. Un soupir s’échappe de nouveau, insaisissable.

Elle traversait la clairière, son panier de fortune rempli de fruits, quand la voix de Noey l’interpella. « Laïla ! ». Elle se retourne, mi-agacée mi-résignée. Elle ne peut pas lui en vouloir d’en savoir plus, elle ne peut que s’en prendre à elle-même. Mais ne se rend-t-il pas compte qu’elle n’a pas le temps de trainer, qu’elle a promis à quelques femmes de les aider à reprendre des habits usés par le temps, que le repas ne se fera pas tout seul et que les enfants sont en train de saccager le potager ? Il est censé être un des meneurs du campement, alors pourquoi l’interrompre quand tout le monde est occupé ? « J’ai pas oublié c'que t’as dis l’autre fois ! ‘Faudrait peut-être arrêter d’me prendre pour un con. ». Elle soupire, une fois de plus. Elle pose son panier, parce qu’elle sait qu’elle va en avoir pour un certain temps, parce qu’il ne lâchera pas l’affaire, parce qu’elle va devoir le convaincre que c’était un fâcheux quiproquo. Elle essaye de rester calme, mais c’est pas facile, car elle est encore fâchée contre elle-même d’avoir été si peu prudente. « Noey, je t’ai déjà dit que c’était un malentendu : quand t’as parlé de ta fille, c’est le visage de la petite Joyce qui m’est venu à l’esprit. ». Objectivement, c’était parfaitement cohérent, puisqu’une de ses attributions étaient de s’occuper des enfants du campement. Mais la logique suffirait-elle à effacer les doutes qu’elle sent poindre sous ces sourcils froncés, ce regard décidé et ces poings crispés ?

Laïla n’a jamais été particulièrement patiente. Et depuis qu’elle vivait avec les rescapés, la jeune fille passait son temps à serrer les poings et respirer profondément pour s’empêcher de mettre des baffes à ceux qui avaient le malheur de la contrarier. Et ils étaient nombreux. Entre ceux qui remettaient en doute sa loyauté, ceux qui ne prenaient jamais d’initiatives et perdaient leur temps à aller demander conseil aux meneurs, et enfin ceux qui semblaient tout simplement incapables de différencier une baie comestible d’une baie mortelle et qui refusaient de la croire lorsqu’elle les mettait en garde, les nerfs de Laïla étaient mis à rude épreuve. Alors elle noyait sa colère et étouffait sa frustration dans le travail et l’occupation. Elle aidait tous ceux qui avaient besoin d’être aidés, elle en faisait plus qu’on ne lui en demandait, tout cela pour avoir une bonne excuse pour s’éloigner du campement et profiter d’un peu de solitude tout en se rendant utile. Elle ne voulait pas en entendre parler, elle refusait de l’admettre, mais le mode de vie des rescapés était bien trop différent de celui qu’elle avait toujours connu pour qu’elle parvienne à s’y acclimater. Mais elle serrait les dents et se disait qu’avec le temps, cela passera, qu’elle finira bien par se sentir chez elle ici. Face à Noey, une fois de plus, elle ferme les yeux quelques secondes, le temps de prendre une grande inspiration, d’expirer aussi calmement, puis elle plante son regard au fond du sien pour lui expliquer - une fois de plus - qu’il y a eu un malentendu.

Mais l’homme ne semble pas disposé à la croire si facilement, et il se met à rire, nerveusement. Puis il reprend la parole. « Tu peux pas confondre un enfant comme ça, et encore moins avec Joleen, pas à ce stade ! J'suis peut-être complètement perdu, mais j'suis pas abruti ! Ce que t’as dit, c’était une affirmation, c'était pas des paroles au hasard. ». La première impulsion de Laïla est de lui balancer à la figure une de ces tomates qui attendent sagement dans son panier en lui hurlant que s’il la croyait pas, ça changeait rien à la chose, mais elle se contint. Non seulement ça serait puéril, mais de plus cela ne ferait qu’attiser la colère du meneur. Alors elle prend le temps de choisir ses mots, pour tenter une explication la plus rationnelle possible. « Noey. Ca fait des années que tu connais tous ces enfants. J’suis certaine que certains, tu les a même vu alors qu’ils n’avaient que quelques jours. Moi, je ne suis là que depuis un petit mois. Et avant d’arriver ici, je n’avais jamais vu d’enfants. J’ai encore énormément de mal à associer chaque visage à un prénom. ». Elle essaye d’adopter la voix calme qu’abordait Galendrïa lorsqu’elle tentait de désamorcer un conflit entre deux amazones. Elle n’est pas très douée en ce domaine. « J’crois que tu comprends pas. J'ai un tel espoir de la retrouver que c’est tout doucement en train d'me rendre dingue ! ». Laïla sent sa gorge se nouer. Elle voit bien qu’il est à bout, et qu’il lui suffirait de dire la vérité pour l’apaiser.

Mais elle ne peut pas trahir la promesse qu’elle a fait à Lizzie, elle ne peut pas trahir la confiance que celle-ci a donné aux amazones. Et puis, elle était égoïste. Tant que Joleen se trouvait chez les amazones, Laïla avait l’assurance de pouvoir la voir et s’en occuper quand elle voulait. Si Noey la retrouvait, elle ne pourrait sans doute plus la voir. Alors elle reprend, doucement, bien décidée à garder son secret bien enfouit : « Je ne suis pas si bête que cela, Noey. Je vois bien à quel point tu es affecté par la disparition de ta fille. ». Surtout, ne pas prononcer le prénom de Joleen. Elle aimait tellement cette gamine qu’elle serait bien capable de se trahir rien qu’en ayant ce sourire béat qui s’affiche sur son visage à chaque fois qu’elle pense à la petite fille. « Mais ce n’est quand même pas une raison pour m’accuser de … de je ne sais pas quoi, d’ailleurs. Que penses-tu, Noey ? De quoi me crois-tu coupable ? ». Ce n’était pas forcément le meilleur moyen de désamorcer la bombe, mais Laïla n’a jamais été douée pour apaiser les tensions.